La taille des classes : ce que les données scientifiques indiquent

Les syndicats des enseignant(e)s du Québec négocient actuellement les conditions de travail du personnel enseignant, ces conditions prévaudront dans les classes du Québec pour les années à venir. La taille des classes se retrouve à la table des négociations. Il semble que cette question est importante et qu’avant de se positionner sur cette question, il serait important de bien comprendre les enjeux, en ce sens la science pourrait grandement éclairer le débat.

Que dit la science à ce sujet?

L’Association canadienne en éducation et l’institut ontarien pour la recherche en éducation, ont examiné la question. Plus précisément, on s’est demandé:  est-ce que des petites classes améliorent l’apprentissage?  Selon les rédacteurs des rapports, c’est une question complexe qui dépend de plusieurs facteurs. Toutefois malgré la complexité de la question, il est possible de trouver des points faisant consensus et ainsi formuler certaines conclusions. Voici une traduction de ces résultats:

Les petites classes sont populaires auprès des parents et enseignants; toutefois parce que la réduction de la taille des classes est une entreprise coûteuse, plusieurs millions de dollars par année dans une province, il importe de comparer cette stratégie à d’autres alternatives visant l’amélioration des résultats des élèves.

Ils existent de nombreuses recherches intéressées par  l’impact de la taille de la classe sur les méthodes d’enseignement et sur les résultats des élèves. Malgré que ces recherches présentent de nombreuses contradictions, on retrouve des points faisant consensus:

• Les petites classes au primaire sont reliées à de meilleurs résultats mais cela est beaucoup moins vrai pour le niveau secondaire;
• Les petites classes pourraient avoir plus d’impact positifs auprès des élèves qui ont les plus grands besoins;
• Les gains académiques pour les petites classes dépendent des changements dans la pratique enseignante, la réduction des classes en elle-même n’a pas nécessairement  d’impact sur l’enseignement. Les enseignant(e)s ont besoin de support pour implanter des nouvelles méthodes dans les petites classes;
• Moins d’élèves conduit à plus d’espace pour les activités de la classe ce qui peut réduire les problèmes de comportements et leur gestion;
• Il est difficile de réduire la taille des classes à grande échelle, sur tout un système en raison des implications. Notamment les enseignant(e)s doivent changer ce qu’ils font, on doit augmenter le nombre d’enseignants, il peut y avoir plus de classes multiniveaux, plus de classes sont nécessaires.

Les données indiquent que l’implantation de petites classes à travers tout le système n’est pas la méthode la plus rentable pour améliorer les résultats des élèves lorsque comparées, notamment à l’investissement des mêmes sommes dans l’amélioration des compétences des enseignant(e)s. Toutefois, le fait que les enseignants et parents supportent les petites classes apporte une autre type de valeur.

Pour les parents, il importe de connaître la taille des classes dans l’école, mais, encore plus, de comprendre les méthodes d’enseignement et d’apprentissage utilisés.

Il existe de nombreuses ressources en ligne concernant la réduction des classes. Certaines d’entre-elles et les références à propos de recherches se trouvent à http://www.cea-ace/facts-on-education.

 Comme les conditions de travail des enseignant(e)s ont un impact sur les résultats des élèves, certaines questions, notamment la taille des classes, importent trop pour que les choix finaux relèvent d’une négociation, un rapport de force entre le gouvernement et les syndicats. Pourquoi ne pas plutôt se fier à la science? Viser ce qu’il y a de mieux pour les élèves?